Mario Soto: el brazo dominicano que el tiempo no debería borrar

 

Su recta imparable y su espíritu de competición lo convirtieron en una pesadilla para los bateadores de toda la Liga Nacional durante los años ochenta.
Para quienes hoy descubren el béisbol, el nombre de Mario Melvin Soto quizá no resuene con fuerza. Pero hubo una época, a principios de la década de 1980, en que este lanzador derecho nacido en tierras dominicanas era, sencillamente, uno de los más difíciles del mundo.

Hay una cifra que lo dice todo: entre 1980 y 1985, Soto ponchó a 1,063 bateadores, más que cualquier otro lanzador de las Grandes Ligas en ese periodo. Nadie golpeaba el guante con más frecuencia que él.
Nació en Baní el 12 de julio de 1956. Con apenas 17 años, en 1973, los Rojos de Cincinnati lo firmaron. Llegó a las Mayores en 1977, pero sus primeros pasos no anunciaban todavía la leyenda que empezaba a formarse.

El momento que lo cambió todo
En 1980, su carrera parecía estancada: marca de 0-3 y una efectividad cercana a 5.00. Entonces, Cincinnati decidió enviarlo al montículo como relevista contra Houston. Los Rojos perdían 6-0 tras apenas un out en la primera entrada.

Soto se quedó en el juego. Permitió solo tres hits. El equipo remontó y ganó 8-6. Aquella tarde cambió su destino. Tras el receso del Juego de Estrellas, registró marca de 9-5, cuatro salvamentos y una efectividad de 2.29. Cerró el año con 182 ponches y fue elegido Lanzador del Año de los Rojos.

Había nacido el verdadero Mario Soto.

Un brazo, dos armas, cero piedad
No necesitaba una maleta llena de lanzamientos para dominar. Su arsenal era breve: una recta poderosa y un cambio de velocidad que rompía por completo el ritmo del bateador. Pocos podían descifrar la combinación. Los números lo confirman:

1982: 274 ponches
1983: 242 ponches
1984: 183 ponches
1985: 214 ponches
Seis temporadas consecutivas siendo el que más bateadores sacaba por la vía rápida.
En 1982 ganó 14 partidos, con efectividad de 2.79 y fue seleccionado para el Juego de Estrellas. Lo hizo en un equipo que perdió 101 encuentros. Brilló donde otros se apagaban.
En 1983 fue aún más lejos: 17 victorias, efectividad de 2.70, 242 ponches y 18 juegos completos. Volvió al Juego de Estrellas y quedó segundo en la votación del premio Cy Young de la Liga Nacional. Cincinnati terminó con récord de 74-88; Soto, en cambio, libró una de las mejores campañas del béisbol.

A un solo out de la historia
El 12 de mayo de 1984, estuvo a tres outs de escribir su nombre en la historia. Dominó a los Cardenales de San Luis durante todo el encuentro. Faltaba un out para el juego sin hits, cuando George Hendrick conectó un jonrón y le arrebató la gloria.
Cinco días después, frente a los Cachorros de Chicago, Soto ponchó a cuatro bateadores en una misma entrada, igualando un récord de la franquicia. Cerró 1984 con 18 victorias, la mejor marca de su carrera, y su tercera nominación consecutiva al Juego de Estrellas.
Fue también el comienzo del final. En 1986, una lesión en el brazo empezó a limitarlo. El dolor no se fue. En 1988, con apenas 31 años, dijo adiós.

Lo que dejó tras de sí
Carrera cerrada con 100 victorias, 92 derrotas, efectividad de 3.47 y 1,449 ponches en 1,730.1 entradas. Números poderosos, aunque sin llegar a las cifras que suelen garantizar un lugar en los libros de récords: no alcanzó las 200 victorias ni los 3.000 ponches, y su plenitud fue corta.

Pero medir su carrera solo por totales acumulados sería no entenderlo. La grandeza de Mario Soto no está en lo que sumó al final, sino en lo que fue capaz de hacer cuando estuvo en la cima.
Tres veces estrella. Segundo en la carrera por el Cy Young. El rey de los ponches durante cinco años. En 2001, los Rojos lo honraron incorporándolo a su Salón de la Fama.

Fue parte de esa generación de peloteros dominicanos que abrió camino en las Grandes Ligas cuando ver a un compatriota dominando desde el montículo todavía era algo excepcional. Lo hizo con recta, con cambio y, sobre todo, con la capacidad de ganar incluso cuando el equipo detrás no acompañaba.
El béisbol dominicano ha visto nacer estrellas suficientes para llenar generaciones. Algunos nombres perduran en cada conversación. Otros se pierden entre estadísticas antiguas y recuerdos de quienes tuvieron la fortuna de verlos.

Mario Soto no debería ser uno de esos.
No hace falta exagerar sus logros ni convertirlo en algo que no fue. Basta con mirar aquellos años en los que fue imbatible. Durante ese tiempo, Mario Soto fue uno de los brazos más imponentes del béisbol mundial. Y eso, más de tres décadas después de su último lanzamiento, sigue siendo una historia que merece ser recordada.