¿Qué se sabe del virus Nipah?: Síntomas y cómo se transmite.

El mundo vuelve a mirar con preocupación hacia Asia, donde el virus Nipah, uno de los patógenos más letales conocidos, ha reaparecido con nuevos casos en la India. El Ministerio de Salud de Bengala Occidental confirmó dos contagios y mantiene bajo observación a cerca de 190 personas que habrían tenido contacto con los pacientes infectados.

Este virus, clasificado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una enfermedad prioritaria por su alto potencial para causar brotes graves, preocupa a las autoridades sanitarias por su tasa de mortalidad, que puede oscilar entre el 40 % y el 75 %, dependiendo de la respuesta clínica y la rapidez en la atención médica.
¿Qué es el virus Nipah?

El virus Nipah (NiV) es un patógeno zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos. Su huésped natural son los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, especialmente los del género Pteropus.

Fue identificado por primera vez en 1999 en Malasia, durante un brote que afectó a criadores de cerdos y provocó decenas de muertes. Desde entonces, se han registrado brotes esporádicos en Bangladesh y el este de la India, así como casos aislados en otros países del sudeste asiático.

Según la OMS, se han hallado rastros del virus en murciélagos de Asia y África, lo que evidencia que otras regiones también podrían estar en riesgo.
Cómo se transmite el virus Nipah

La infección puede ocurrir de varias maneras. La OMS identifica tres principales vías de transmisión:
De animales a humanos

La forma más común de contagio es a través del contacto con murciélagos o cerdos infectados, o con sus fluidos corporales (orina, saliva, sangre o heces).En áreas rurales, la exposición a frutas contaminadas con saliva o mordidas de murciélagos también ha sido un factor clave de contagio.
Entre personas

Se ha comprobado la transmisión de persona a persona, especialmente entre familiares y personal médico que cuidan a los pacientes. El virus puede propagarse mediante gotículas respiratorias o por contacto directo con fluidos corporales, secreciones o superficies contaminadas.
Por alimentos contaminados

En algunos brotes, el contagio se asoció al consumo de jugos de palma datilera o frutas sin lavar, que pudieron haber estado expuestos a murciélagos frugívoros infectados. Por ello, las autoridades sanitarias recomiendan lavar, pelar o desechar frutas con signos de mordeduras.

Síntomas del virus Nipah

El periodo de incubación del virus varía entre 4 y 14 días, aunque se han reportado casos con síntomas hasta 45 días después de la exposición.

En las fases iniciales, los pacientes pueden experimentar:
Fiebre alta y dolor de cabeza.
Dolor muscular y debilidad.
Tos seca y dificultad para respirar.
Náuseas, dolor de garganta o molestias abdominales.

En fases avanzadas, la infección puede evolucionar hacia una encefalitis aguda (inflamación del cerebro), cuyos síntomas incluyen:
Confusión o desorientación.
Somnolencia intensa.
Convulsiones.
Pérdida del conocimiento o coma.

Esta complicación es la principal causa de muerte en los pacientes contagiados, y puede producir secuelas neurológicas en los sobrevivientes.
Tratamiento y prevención

Actualmente, no existen medicamentos antivirales ni vacunas para prevenir o tratar la infección por el virus Nipah. El tratamiento se centra en cuidados de soporte intensivo, especialmente para controlar las complicaciones respiratorias y neurológicas.

El diagnóstico se confirma mediante una prueba RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real) realizada en laboratorios especializados.

Las medidas preventivas recomendadas por la OMS y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) incluyen:
Evitar el contacto con animales enfermos o muertos.
No consumir frutas caídas o mordidas.
Mantener la higiene en granjas y mercados.
Usar protección (mascarillas, guantes) si se manipulan animales.
Aislar y monitorear a los pacientes infectados.

En zonas afectadas, las autoridades recomiendan sacrificar a los animales infectados y desinfectar con cal clorada los lugares de contagio para evitar nuevos brotes.
Brotes recientes y expansión global

Los primeros brotes humanos se registraron en Bengala Occidental (India) en 2001 y 2007, con al menos 50 fallecidos. Desde 2018, los casos se concentran en el estado de Kerala, al sur de la India, donde en julio de 2025 se reportaron tres infectados y dos muertes.

Ante el riesgo de propagación, Tailandia, Nepal y Hong Kong activaron controles sanitarios en aeropuertos, implementando controles de temperatura y formularios de salud para viajeros procedentes de la India.

La OMS mantiene al virus Nipah dentro de su lista de “patógenos prioritarios”, junto al Ébola y el virus de Marburgo, por su capacidad de causar brotes epidémicos y la ausencia de un tratamiento o vacuna eficaz.